判断潜在威权主义者意图的一种方式，是看他们对讽刺者的容忍度。弗拉基米尔•普京(Vladimir Putin)意图驯化俄罗斯媒体的早期信号之一，是他在2001年砍掉了“Kukly”（傀儡），这档电视节目常常讽刺这位玻璃心总统。上周普京式的做法在美国重现——迪士尼旗下的ABC电视台暂停了吉米•基梅尔(Jimmy Kimmel)的深夜脱口秀，就在两个月前，同样遭到唐纳德•特朗普总统厌恶的喜剧演员斯蒂芬•科尔伯特(Stephen Colbert)的节目也被撤下。基梅尔本周在强烈反弹声中重返荧屏，尽管美国近70家地方电视台拒绝播放，这仍然是一次引人注目的逆转。但美国媒体自由面临的威胁正在不断加剧。
不仅是基梅尔和科尔伯特事件，特朗普针对他不喜欢的内容所采取的各种手段，也符合威权领导人的常见剧本。这些手段包括利用诉讼、执法机构和监管部门向媒体公司及其所有者施压。
基梅尔上周似乎暗示，涉嫌杀害保守派活动人士查理•柯克(Charlie Kirk)的嫌疑人是一名“Maga”支持者——这一说法既不敏感也不准确，但远称不上该被“封杀”。然而，在美国地方电视台大亨Nexstar表示将停止播出该节目后不久，ABC就下架了他的节目。Nexstar计划与竞争对手Tegna达成一笔62亿美元的并购案，该交易需要亲特朗普的美国联邦通信委员会(Federal Communications Commission, FCC)主席布伦丹•卡尔(Brendan Carr)放行。卡尔早些时候在一档播客中表示，电视公司必须“对基梅尔的极端行为采取行动”。他警告称：“我们可以选择简单的方式，也可以选择困难的方式。”暗示对不作为的公司可能罚款或吊销牌照。
与此同时，CBS在7月取消了科尔伯特的节目，理由是成本过高。不久后，美国联邦通信委员会批准了其母公司派拉蒙环球(Paramount Global)被Skydance以80亿美元收购的交易。科尔伯特此前曾拿派拉蒙支付的1600万美元特朗普诽谤案和解金开玩笑。
科尔伯特的调侃突显了总统正借用法律战打压批评媒体。迪士尼旗下的ABC去年支付了1500万美元，解决了一起特朗普提起的诉讼——许多专家认为这场官司毫无根据，只是因为主持人发表了不准确的言论。此后，特朗普又起诉《华尔街日报》及其所有者鲁珀特•默多克(Rupert Murdoch)，要求100亿美元赔偿，理由是该报报道了一封据称由特朗普写给已故性犯罪者杰弗里•爱泼斯坦(Jeffrey Epstein)的信，特朗普否认写过。特朗普还以诽谤为由起诉《纽约时报》，索赔150亿美元，但一名美国地方法官已裁定暂时驳回，理由是诉状过长，缺乏“明确的诉求陈述”。
还有一些令人担忧的迹象显示，政府试图影响一家关键的社交媒体平台。特朗普政府正在敲定一项协议，将TikTok美国业务交由美国买家掌控，表面上是为了解决中国所有权带来的国家安全威胁。但一名白宫官员表示，甲骨文(Oracle)将负责监管TikTok美国版，并会“与美国政府合作以确保安全”，包括“重新训练”决定用户内容推荐的算法。任何协议都应保证该应用完全掌握在私人公司手中，并接受独立监管。
面对特朗普对民主规范的猛烈冲击，许多美国机构的韧性都比人们预想的要弱。但对基梅尔事件的反弹——包括迪士尼自家艺人在内的好莱坞大腕、娱乐工会、取消订阅的观众，甚至部分知名共和党人——表明相当一部分非“Maga”公众已经准备好在总统阵营走得太远时坚守阵地。这位深夜喜剧演员的回归，只是这场捍卫美国珍视的言论自由传统的长期斗争中的一场小胜仗。