多年来，我与现已倒闭的Uniq乳制品公司的管理层进行了几次严峻的会议。我们本应该讨论奶油蛋糕，但大多数会议似乎都在讨论公司庞大且严重资金不足的养老基金。养老基金问题已经让许多公司会议变得令人沮丧。
英国长期以来支付低工资，但非常慷慨的最终薪金（或“固定收益”(DB)）养老金留下了痛苦的遗产。在某些情况下，即将退休的首席执行官选择减少奖金以换取更高的薪水，知道他们将终身享受这笔收入。在某些计划中，正是这些高收入者中的少数人对赤字负有很大责任。
经常需要注入现金来填补计划义务与资金储备之间的差距。这些资金本可以用于业务发展，提高投资者的回报。如果您购买英国股票，恐怕您必须理解这一点，但我认为这是值得的。
简要介绍一些历史。大约在2000年，养老金问题变得更加明显。当时，除了其他监管变化外，还引入了一项会计准则，要求公司将其DB计划中的任何不足额作为公司资产负债表上的财务负债。
成功的投资是关于管理风险，而不是消除风险。没有风险，回报是微薄的
许多公司采取了关闭其养老金计划并转向降低养老金计划风险的措施，以避免报告中出现的赤字波动。这意味着减持股票并购买国债——事实证明这不是最好的主意。
成功的投资在于管理风险，而不是消除风险。没有风险，回报微薄。而这些公司无法承受微薄的回报。在规则改变后的几年里，由于利率下降和负债增加，赤字经常恶化，因为计划成员的寿命超出预期。例如，1990年，我们预计英国男性寿命将近73岁，女性超过78岁。根据英国国家统计局(Office for National Statistics)的数据，到2018年，男性寿命上升至79岁，女性寿命上升至83岁。
集体减少风险还带来了其他意想不到的后果。养老基金减持英国股票的风险意味着英国公司的资本成本相对增加，发行股票所能筹集的资金不再像以前那样多。所有这些都意味着对生产性投资的资本减少。这有助于解释英国公司的投资不足和相对较低的生产率。
一些公司老板，厌倦了整个事情的责任和干扰，将他们的养老基金转移到了保险公司。然而，变革正在发生。这就是投资者应该引起注意的地方。
随着利率的上升，许多计划从赤字转为盈余。根据证券经纪公司Liberum的数据，十年前，富时100指数成分股公司的平均养老金赤字为6.2%，而富时250指数成分股公司的平均赤字接近16%。如今，富时100指数成分股公司已实现3%的盈余，富时250指数成分股公司的盈余则为1.1%。
寿命也不再增加。实际上还略有下降。对于不放弃养老金计划的公司来说，盈余的养老基金现在可能成为一项资产。
新的养老金法案将于本月生效。这为养老基金提供了更大的灵活性，以降低盈余部分的风险，将更大比例的资金分配给股票。只有当公司保留控制权时，才会发生这种情况，而不是当它将资金转移给一家大型保险公司时。从长远来看，股票通常比金边债券产生更大的回报，进一步加强基金头寸，使受益人能够获得更好的通胀保护或其他增强。
对于公司来说，仅仅拿回盈余将是非常具有挑战性的，但在养老基金受托人的支持下，他们可以利用盈余来降低当前参与定义贡献计划的员工的缴费成本，提高员工满意度并有助于招聘工作。
同时，我相信这种改善的状况应该会使许多投资者受益。一个例子可以说明原因。2018年，英国国民威斯敏斯特银行(NatWest)同意向其养老金基金支付多达15亿英镑的额外贡献。在2020年至2021年间，它支付了额外的10亿英镑。如今，它有了盈余。事实上，富时350指数的养老金中可能有多达450亿英镑的盈余。
我预计这些改善的数字将反映在股价上。我们在2020年4月看到了这一点，当时第一食品(Premier Foods)合并了三个计划——一个盈余，另外两个亏损——使其几乎减少了一半的亏损贡献，并投资于六年来第一次为Bisto肉汁颗粒制作了电视广告。
在那年的5月初到7月中旬期间，该公司的股价翻了一番。它的其他品牌，如Sharwood's和Mr Kipling，最近也得到了更多的投资，并取得了非常好的成果，如果最新的交易更新有所指示的话——第一季度食品杂货销售增长了9%。
有趣的是，今年吸引现金要约的一些英国公司，如我们以前持有的Wincanton和皇家邮政(Royal Mail)的所有者国际分销服务公司(International Distribution Services)，都有养老金盈余。因此，我在公司报告中非常密切关注这些数字，因为我不确定市场是否完全意识到潜在的好处。
我还认为，养老金基金对股权配置的低点已经过去，可能会出现20年趋势的逆转。你可能会认为我现在在进入幻想世界，但我们甚至可能会看到养老金基金对英国股票的配置增加。最近国王演讲中宣布的养老金法案需要在议会中通过，但有趣的是看新的工党政府是否会追求鼓励甚至强制更多的英国养老金和储蓄投资于英国公司的想法。
个人投资者可能不需要这样的激励措施。这里的经济似乎正在加强，工资增长速度首次超过通胀多年，英国股票仍然相对便宜。
詹姆斯•亨德森(James Henderson)是亨德森机会信托(Henderson Opportunities Trust)、洛兰投资公司(Lowland Investment Company)和法律债券(Law Debenture)的联合经理。他拥有英国国民威斯敏斯特银行的股票。