IMF（国际货币基金组织）定义的国际收支是一定时期内的一种统计报表，它反映（1）一个经济体与世界其他经济体之间商品、劳务和收益之间的交易；（2）该经济体的货币、黄金、特别提款权（俗称纸黄金，一种只在账面的资产）及对其他经济体的债权、债务和所有权等的变化；（3）无需偿还的单方面转移，以及会计处理上所需要的，平衡上述科目中未能互相抵消的交易和变化而设置的对应科目。

国际收支平衡表的账面总是平衡的，因为有“借贷相等”的会计原则存在。但真实的国际收支往往是不平衡的，因为国际收支是各种对外经济交易引起的，不可能完全做到“赚多少就花多少”。所以国际收支要么顺差，要么逆差，只是数额大小的问题。

一国国际收支失衡的原因很多，可能因为世界经济周期，也有可能因为该国产业的结构不合理。货币供给量的过大过小、经济增长速度都可能带来收支失衡。

出现收支顺差或者逆差十分正常，但过大的国际收支不平衡会带来不好的后果。严重逆差，进口过多于出口，会造成本国货币面临贬值压力；为维持汇率稳定而导致外汇储备减少；官方储备减少导致国内货币紧缩、利率上升，抑制经济增长；经济增长下滑导致失业增加和国民收入下降。

而严重顺差，也会有本国货币面临升值压力；为维持汇率稳定被迫增加官方储备，导致货币供应增加和通货膨胀压力；储备过多导致资本的生产性用途减少，对未来的经济增长不利；贸易伙伴的逆差引发贸易摩擦和贸易保护，使出口受阻，影响国内经济的持续增长；过度出口会减少国内资源的可持续供给，影响经济的可持续增长。

为了稳定国际收支，政府可以使用这两类政策工具：包含财政政策、货币政策的支出调整政策与包含汇率政策或者禁止进口、禁止性关税等直接管制措施的支出转换政策。前者调整国民总需求、支出的水平以调整国际收支，后者在国民总需求、支出水平不变情况下使对外支出转移到对内上来。

量化宽松（QE：Quantitative Easing）是指在短期利率接近或者达到零的情况下，中央银行通过购买各种债券等资产向市场注入大量流动性的非常规货币政策工具。2008年金融危机后，美联储､英国央行､日本央行等推出了多轮量化宽松货币政策，以刺激经济持续复苏。2014年10月29日，美联储美国联邦储备委员会宣布退出量化宽松计划。

单纯使用扩张性财政政策容易造成经济过热，而单纯使用紧缩性财政政策容易造成经济过冷。另一方面，单纯使用单一方向的货币政策也容易造成通胀或通缩。经济学家米德告诉我们，单一使用一种经济政策会使政府陷入“政策困境”，这被称为“米德冲突”。而经济学家丁伯根也认为政府有多少经济目标，就要对应多少政策工具。如果政策工具种类数少于目标个数，政府就必须减少目标，这被称为丁伯根法则。